Весна 1944-го. Советские войска уверенно теснят врага. Со дня на день союзники должны начать высадку в Европе, и конец войны уже видится на горизонте. Но в тылу, в прифронтовой полосе, происходит нечто тревожное. Совершаются чудовищные, дерзкие преступления. Никто из выживших свидетелей не может толком описать нападавших — словно призраки, они появляются и исчезают. Говорят, состав этой группы никогда не бывает одинаковым. А после каждого нападения на месте остается лишь один странный след — нарисованный портрет жертвы. За эти рисунки и беспощадную жестокость преступников прозвали «Мертвой головой». А их предводителя — Художником.
Расследует эти дела майор Ефимов, ему помогает капитан Сазонов. Но чем больше фактов они собирают, тем яснее становится: грабежи и убийства — лишь ширма. За ними скрывается что-то иное, куда более важное. Истинные замыслы Художника еще предстоит понять.
Ситуация усложняется, когда из Москвы, от руководства НКВД, прибывает Рудаков — старый знакомый Сазонова. С его появлением в деле возникают новые, неожиданные повороты. И теперь подозрение может пасть на любого, даже на тех, кто ведет расследование.